Los estándares del programa describen ciertos atributos del programa que han demostrado su efectividad para ayudar a los niños a alcanzar sus metas de aprendizaje. Estos estándares establecen las bases para regular y evaluar la calidad de un sistema pre-kindergarten e incluyen características esenciales, como las proporciones de maestro-alumnos y los límites de tamaño de la clase.

Las autoridades encargadas de formular políticas deben hacer las siguientes preguntas al evaluar los estándares de un programa de aprendizaje temprano para el estado:

• ¿Qué tipos de programas de primera infancia se espera que se adhieran a los estándares?
• ¿Cómo vigila el estado el cumplimiento de los estándares?
• ¿Cómo evalúa el estado los estándares para que éstos mejoren?
• ¿Qué cantidad de fondos se necesita para cumplir estos estándares?

Vea una muestra del conjunto de estándares de un programa en los criterios de acreditación y la declaración de la posición de la NAEYC.

Los estándares profesionales se definen aparte de los estándares del programa. Miden la práctica del maestro en relación con los estándares de lo que los maestros bien preparados deben saber y tener la capacidad de hacer. Es posible que también designen los tipos de capacitación pre-servicio y en servicio que se requieren en los maestros y los asistentes de los maestros. El National Board for Professional Teaching Standards ha creado los estándares nacionales para el ejercicio de la enseñanza. Sin embargo, no todos los programas de pre-kindergarten se adhieren a estos estándares nacionales y muchos definen sus estándares profesionales sólo por niveles de preparación académica y de certificación. La legislación de Head Start exige que todos los maestros tengan, por lo menos, alguna acreditación asociada en desarrollo infantil (Child Development Associate [CDA]); y que por lo menos un 50 por ciento de los maestros titulares tengan un título universitario a nivel de asociado. Veintiséis de los 49 programas de pre-kindergarten exigen que los maestros de pre-kindergarten tengan título universitario, y muchos de ellos también requieren que el maestro tenga certificación, según el 2006 State Preschool Yearbook.

En los estados en que los programas comunitarios pueden contratar o subcontratar para brindar el programa de pre-kindergarten del estado, las autoridades encargadas de formular políticas tendrán que abordar la cuestión de cómo ayudar a los actuales maestros y asistentes de maestros a satisfacer los estándares de preparación académica establecidos por el programa estatal.

Los estándares de aprendizaje temprano influyen directamente en el plan de estudios y en la evaluación. Los estándares de aprendizaje (también llamados estándares de resultados del niño) describen lo que los niños deben aprender en pre-kindergarten. Los estándares de aprendizaje son de particular importancia porque articulan precisamente lo que un programa de alta calidad debe enseñar a fin de preparar adecuadamente a los niños para la escuela.

Aunque la adición de los estándares de aprendizaje a la fórmula de pre-kindergarten es un tanto reciente, los estándares son de importancia fundamental para la infraestructura de pre-kindergarten de alta calidad. Si se desarrollan e implementan bien, los estándares de aprendizaje tienden puentes hacia pre-kindergarten, guarderías y Head Start; articulan claramente lo que las autoridades estatales y los expertos en desarrollo infantil esperan que los niños aprendan en pre-kindergarten; y encuadran el plan de estudios, el desarrollo profesional y las evaluaciones. Los expertos sostienen que los estándares de aprendizaje estimulan las prácticas de calidad en educación temprana y orientan las decisiones en asuntos como las licencias, el desarrollo profesional, el plan de estudios y la evaluación de los maestros.

Actualmente, 44 estados han establecido estándares de educación temprana y los seis estados restantes han empezado a diseñarlos. Algunos estándares estatales de aprendizaje son obligatorios y otros son voluntarios. Pocos estados exigen que los programas de cuidado infantil cumplan con los estándares de aprendizaje temprano. El sistema pre-kindergarten de cada estado es distinto y la mayoría de los estados crean sus estándares a través de un elaborado proceso de búsqueda de consenso; así, no es sorprendente que exista una amplia variación en la forma, organización y terminología de los estándares en el país. Debido a que los estándares son tan importantes y a que son una herramienta relativamente nueva en el desarrollo del sistema pre-kindergarten, es muy probable que los estados evalúen, revisen y mejoren sus estándares a medida que se observen y se documenten los resultados del programa.

Los maestros, los administradores de programas y las autoridades encargadas de formular políticas deben hacer las siguientes preguntas al evaluar los estándares estatales para el aprendizaje temprano:

• Los estándares, ¿son exhaustivos al abordar, mínimamente, el aprendizaje cognitivo, comunicativo, motor y socioemotivo, así como las diferentes formas de emprender el aprendizaje?
• ¿Están los estándares descritos de tal manera que estimulan el aprendizaje de un dominio a otro a través de actividades dirigidas por el niño y por el maestro?
• Los estándares, ¿dan cuenta de la desigualdad en el desarrollo de los niños considerando puntos de referencia comunes en el desarrollo y la variación individual?
• ¿Incluyen los estándares adaptaciones apropiadas para niños con necesidades especiales?
• Los estándares, ¿respetan los diferentes idiomas, tradiciones culturales y experiencias?
• Los estándares de pre-kindergarten, ¿siguen los planes de estudios que se usan en los programas y/o los que recomienda el estado?
• Los estándares, ¿están alineados con la valoración o la evaluación del estado (en caso de ser aplicable)?

Si desea obtener más información sobre los estándares de aprendizaje temprano, consulte:

• NAEYC's Position Statement on Early Learning Standards
• El informe del Council of Chief State School Officers: "Building a System of Standards to Support Successful Early Learners"
• "Inside the Content: The Breadth and Depth of Early Learning Standards" by Catherine Scott-Little, Lynn Kagan, and Victoria Stebbins Frelow

Si desea obtener más información sobre la intersección de los estándares para pre-kindergarten, el plan de estudios y la evaluación, consulte los materiales y escuche una grabación de la conferencia telefónica a nivel nacional en: In Focus: Pre-K Standards and Alignment y Criterios de acreditación y declaración de posición de la NAEYC (NAEYC's Position Statement on Early Learning Standards).